Joan Kerlino

KERLINO, Joan 15th century Brescia Italy. One instrument cited by Laborde (ex Kolliker collection) and discussed by Fétis and others, labelled: Joan Kerlino, ann. 1449. Originally described as a violin by Laborde, speculation ensued that it was the oldest violin in existence and that Kerlino was the inventor of the instrument. Laborde also speculated that the name was a Breton one, and that France could claim to be the birthplace of the violin. Fétis interpreted it as in fact a converted viol (or possibly viola da braccio) and identified Kerlino as Brescian. In fact, the name may be a corruption of the Hebrew kelim meaning musical instrument or cantor, and may indicate that the individual was one of the Sephardic Jews expelled from Spain. There is as yet no documentary evidence for this interpretation. However, he is often identified as the unnamed Brescian maker with whom Isabella d’Este unsuccessfully negotiated the purchase of a set of instruments in 1495. Further confusion has followed as a result of a number of speculative copies and straightforward fakes with his name made mostly in France in the 19th century, and in particular a number of violas made in London by George Chanot labelled ‘copy of Joan Kerlino, Brescia 1452’. What was presumably the model for this is a viola da braccio of Venetian origin currently in the collection of the Royal College of Music, London which bears a later inked inscription in the back: ‘Joan Karlino Brescia 1452’.

Maker of Viols. Numerous instruments of the Violin shape have been attributed to this maker, particularly those of quaint appearance, but it is doubtful whether he made any instruments but those of the Viol type.

A maker of rebecs and viols of all sorts at Brescia about 1449-93. He is one of the earliest makers known, and was probably the founder of the Brescian School. It has been suggested that he originally came from Brittany, as many family names there commence with the syllable ” Ker.”
A viol of his, which had had the neck changed (probably by Koliker, of Paris, in 1804), and was mounted with four strings like a violin —only instead of a tail-piece it had a piece of ivory pierced with four holes to which to attach the strings—was very much arched, and had a soft, muffled tone. Inside was the inscription : “Joann Kerlino, ann. 1449.”

Seine Lebenszeit und seine Heimath zu bestimmen ist nicht möglich, nur
so viel darf man als sicher betrachten, dass er kein Italiener war. Laborde verlegte
seine Heimath in die Bretagne, Rühlmann tritt mit Nachdruck für seine
deutsche Abstammung ein, und de Piccolellis hält ihn, freilich ein wenig zweifelnd,
für einen Tyroler. Da vom 15.—18. Jahrhundert eine ganze Anzahl flandrischer
Musiker Namens Kerle in Italien nachweisbar ist, möchte ich ihn am ehesten
für einen eingewanderten Flamänder halten. Urkundlich steht über ihn nur
fest, dass die Markgräfin Isabella von Mantua im Juni 1495 einige Violen
von ihm machen liess und gegen Ende des genannten Jahres den Lautenspieler
Angelo Testagrossa beauftragte, nach Brescia zu reisen, um die bestellten
Violen zu prüfen. (Vgl. Bertolotti, S. 17, und Davari, S. 16.) Was man sonst
von ihm erzählt, beruht auf den Mittheilungen von Fétis, der in seinem Buche
über Stradivari (S. 49) erwähnt, dass es nach Laborde um 1450 einen bretagnischen
Geigenmacher Kerlino gegeben habe. Fétis sah ein schon von Laborde erwähntes
Instrument von Kerlino 25 Jahre später im Besitze des Geigenmachers Koliker
und beschreibt es folgendermaassen: »Es war keine gewöhnliche Violine, sondern
eine dazu umgearbeitete Viola. Sie war höher gewölbt und hatte höhere Zargen
als die Violen aus späterer Zeit. An Stelle des Ebenholzsaitenhalters befand
sich ein Haken von Elfenbein mit vier Löchern. Das Instrument trug auf der
Rückseite die Inschrift »Joan. Kerlino 1449« . — Das ganze Instrument war
zweifellos ein Machwerk Kolikers, an dem vielleicht einige Theile alt waren.
Auch die Inschrift wird wohl unecht gewesen sein, wenn es auch zu weit gegangen
ist, wenn man, wie James M. Fleming, den Namen Kerlino für eine aus
einer Umdrehung des Namens Koliker (= Ker-li-ko) entstandene Erfindung des
Pariser Geigenmachers hält, da der urkundliche Nachweis der Existenz Kerlino’s
ja bereits erbracht ist.